Dna delle cellule, nuova speranza contro il cancro

Alcuni ricercatori del Cold Spring Harbor Laboratory (USA) hanno sviluppato una potente tecnica per analizzare il genoma di singole cellule tumorali. L’innovativa metodologia  – descritta da James Hicks, uno degli autori dello studio, durante l’IMPAKT Breast Cancer Conference di Bruxelles – permette di analizzare dettagliatamente il modo in cui si sviluppa il cancro e di individuare le cellule tumorali più pericolose a partire da piccoli campioni della prostata o da lesioni non invasive nella mammella.

“I tumori – ha illustrato Hicks – sono complesse popolazioni di cellule e non sono limitati alla massa tumorale propriamente detta. Nel momento in cui il tumore viene scoperto vi sono certamente migliaia di cellule in circolazione o che si nascondono in siti come il midollo osseo. L’importanza del risultato risiede nella possibilità di identificare le cellule tumorali in campioni estremamente piccoli e di poterli analizzare per verificare se siano pericolosi. In altre parole potremo dare risposta alla domanda: ci sono piccole popolazioni di cellule fortemente riarrangiate tra quelle che sembrano benigne?”

La tecnica messa a punto nel Cold Spring Harbor si è focalizzata sulla variazione nel numero di copie a carico del Dna nelle cellule tumorali. Questo perché, come ha spiegato Hicks: “La maggior parte dei tumori solidi, in particole della mammella, dei polmoni, del fegato e della vescica mostrano vari gradi di riarrangiamento cromosomico. Via via che la cellula si trasforma da normale a cancerosa, in sostanza, si accumulano variazioni nel numero di copie. La storia genetica di una cellula tumorale è scritta nel suo Dna e la maggior parte di tale informazione può essere ricavata dal suo profilo del numero di copie.”

Molti di questi riarrangiamenti sono tipici dei vari tipi di tumore e stanno cominciando a essere utilizzati nella diagnosi e nella prognosi di queste patologie. La nuova tecnica del Cold Spring Harbor si rivela così particolarmente utile perché, almeno finora, la maggior parte dei campioni di tumore sono miscele di tipi cellulari differenti, mescolati con altri tessuti, che rendono difficile la comprensione di ciò che avviene effettivamente nelle specifiche cellule tumorali.